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Un requin-baleine est-il une baleine ou un requin ?

Un requin-baleine est-il une baleine ou un requin? Un requin: un poisson à branchies et à squelette cartilagineux qui tire son nom de sa taille. Voici ce qui le distingue des baleines et des autres requins.

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Équipe éditoriale, oslobwhalesharkwatching.comMis à jour le 22 octobre 2026Temps de lecture 6 min34 sources

Excursion de ce guide Requins-baleines d'Oslob et canyoning de Kawasan en une journée 4,7 (728 avis) 16 heuresRequins-baleines et Kawasan FallsTransfert d'hôtel et déjeuner dès113 €par personne Voir les disponibilitésAnnulation gratuite jusqu'à 24 heures avant le ramassage

Réponse courte

01Verdict: Un requin, et donc un poisson, pas un mammifère, et pas proche parent des baleines.¹
02Respiration: Cinq grandes paires de branchies; les baleines respirent l'air par des évents.² ³
03Taille: Le plus grand poisson vivant; le plus grand individuellement enregistré avec certitude mesurait 18,8 m.⁴ ⁵
04Dents: Jusqu'à 300 rangées de minuscules dents qui jouent peu ou pas de rôle dans l'alimentation.⁶ ⁷
05Danger: Considéré comme inoffensif pour les humains.⁸

Un requin au nom de baleine

Le nom est la source entière de la confusion. Il fait référence à l'apparence de l'animal et à sa grande taille; le requin-baleine est un poisson, pas un mammifère, et comme tous les requins il n'est pas proche parent des baleines.¹ C'est un poisson cartilagineux comme tous les autres requins, et un filtreur comme le pèlerin.⁹ ¹⁰ L'animal que vous rencontrerez à Oslob est un géant parmi les requins, pas un cousin de la baleine à bosse.

Aux Philippines l'espèce porte d'autres noms qui évitent le problème. On l'appelle butanding et balilan, et il figure au revers du billet de 100 pesos philippin.¹¹ En visayan, la langue du sud de Cebu, on dit tuki-tuki.¹² Vous entendrez peut-être ces mots sur la plage de Tan-awan.

Alors quand quelqu'un demande si un requin-baleine est une baleine ou un requin, la réponse n'est pas une question d'opinion ou de définitions. C'est un requin à tous les égards qui comptent: comment il respire, de quoi est fait son squelette, comment ses petits naissent et où il se situe dans l'arbre du vivant. Le reste de cette page passe en revue ces critères un par un, avec ce que vous pouvez réellement observer depuis un bateau ou avec un masque sur à Tan-awan.

Une longue vie

Du petit au géant

Naissance

Un petit né vivant

Né à une moyenne de 55 cm.¹³
Jeunesse

Sites d'alimentation côtière

Ces sites accueillent principalement des mâles juvéniles.¹⁴
À Oslob

Jeunes requins

Les requins d'Oslob mesuraient en moyenne 5,3 m.¹⁵
Jusqu'à 30 ans

Maturité

Atteignent environ 9 m de longueur.¹⁶ ⁴
Vieillesse

Limite inconnue

Les estimations atteignent 60 ans; personne ne le sait avec certitude.¹⁷

Branchies contre poumons

La manière la plus rapide de distinguer un poisson d'une baleine est d'observer comment il respire. Les baleines ont évolué à partir de mammifères terrestres et doivent régulièrement remonter à la surface pour respirer l'air.¹⁸ Elles absorbent et expulsent cet air par des évents situés sur le dessus de la tête.³ Un requin-baleine possède cinq grandes paires de branchies à la place, et prélève son oxygène dans l'eau qui passe sur elles.²

Vous pouvez voir cette différence à Oslob. Un requin-baleine en train de se nourrir reste suspendu dans l'eau avec la tête près de la surface et avale, et l'eau ressort par les longues fentes sur les côtés de sa tête. Il n'a jamais besoin de remonter respirer, c'est pourquoi il peut rester près des bateaux d'alimentation pendant de longues périodes. Une baleine, en revanche, vous montrerait son évent.

Le squelette raconte la même histoire. Les requins sont des poissons cartilagineux avec un squelette sans côtes, une peau couverte d'écailles en forme de dents appelées denticules, et cinq à sept fentes branchiales de chaque côté.⁹ Chez le requin-baleine, ce squelette est un épais cartilage flexible sans cage thoracique du tout.¹⁹ Une baleine bleue, membre de la classe des mammifères, possède des os, des côtes et des poumons comme les nôtres.²⁰

Taille

Longueurs du requin-baleine, en mètres

Les requins d'Oslob mesuraient de 2,5 m à 5,3 m en moyenne; maturité à 9 m; longueur moyenne 7 m; 18,8 m est le plus grand enregistré de manière fiable.¹³ ⁴ ²¹ ¹⁵ ⁵

Trois géants comparés

Requin-baleine, grand requin blanc, baleine bleue

Événement	Requin-baleine	Grand requin blanc	Baleine bleue
Groupe	Poisson (requin)	Poisson (requin)	Mammifère
Respire par	Branchies	Branchies	Poumons, via les narines
Squelette	Cartilage, pas de côtes	Cartilage, pas de côtes	Os
Dents	Jusqu'à 300 rangées, minuscules	Environ 300	Aucun (fanons)
Se nourrit par	Filtrage	Chasse	Filtrage du krill
Rang de taille	Plus grand poisson	Plus petit que le requin-baleine	Plus grand animal de tous les temps

D'après les sources d'histoire naturelle citées sur cette page; les baleines bleues sont des baleines à fanons de la classe des Mammifères.¹ ⁹ ¹⁹ ⁶ ²² ²³ ²⁴ ²⁰ ³

Repérez la différence

Baleine ou requin ? Observez ces signes

Ce que vous pouvez voir depuis le bateau ou dans l'eau

Il ne remont jamais respirer Il émet un jet d'air à la surface Sa nageoire bat latéralement Il reste immobile, bouche ouverte, en avalant l'eau Son dos est couvert de taches blanches

Requin

Les whale sharks respirent par cinq paires de branchies.²

Baleine franche

Les baleines respirent par les évents.³

Requin

Comme les autres requins, c'est un poisson au squelette cartilagineux.⁹

Nourrir un whale shark

L'alimentation par aspiration se fait en position verticale ou horizontale.²⁵

Requin-baleine

Les whale sharks portent un motif de taches et de rayures pâles sur un dos sombre.

Le nom « whale shark » fait référence à l'apparence et à la grande taille de l'animal; c'est un poisson, pas un mammifère, et, comme tous les requins, il n'est pas proche parent des baleines.

WikipédiaSource 1

Requin contre requin-baleine: ce qui le rend inhabituel parmi les requins

Comparer un requin et un requin-baleine revient vraiment à comparer un chasseur avec un filtreur. La plupart des requins capturent leurs proies avec leurs dents, tandis que le requin-baleine avale de l'eau et filtre le plancton, les œufs de poissons, les crustacés et les bancs de poissons, et occasionnellement des proies plus grosses comme les calmars ou les thons.²⁶ Il partage cette habitude avec le pèlerin, l'autre grand requin filtreur.¹⁰

La taille est l'autre grande différence. Le grand blanc, le prédateur le plus connu parmi les requins, est l'un des plus grands requins vivants, et il reste tout de même plus petit que le requin-baleine et le pèlerin.²³ Le requin-baleine est le plus grand poisson vivant, avec une taille maximale estimée à environ 20 m.⁴ Le plus grand individu enregistré avec certitude mesurait 18,8 m.⁵

Le mode d'alimentation façonne le corps. La bouche du requin-baleine se situe tout à l'avant d'une tête large et plate et peut mesurer jusqu'à 1,5 m de diamètre.⁶ Il se nourrit par aspiration, ouvrant grand la bouche et avalant ses proies, souvent en restant immobile en position verticale ou horizontale.²⁵ Cette posture verticale est exactement ce que les visiteurs voient à côté des bateaux d'alimentation à Oslob.

Dans l'eau

Ce qu'il faut observer à Oslob

Le corps

Fentes branchiales sur le côté de la tête
Taches et rayures blanches sur un fond sombre
Une large bouche plate à l'avant

Comportement

En suspension près des bateaux d'alimentation
Avaler l'eau à la surface
Nage calme et lente au milieu des gens

Vidéo

L'étonnante biologie du whale shark

Rien ne se charge depuis YouTube tant que vous n'appuyez pas sur lecture.

Des centaines de minuscules dents qui ne servent presque à rien

Le requin-baleine possède bien des dents, et en grande quantité. Sa bouche contient jusqu'à 300 rangées de centaines de minuscules dents accrochées et remplaçables.⁶ Pourtant ces dents semblent jouer peu ou pas de rôle dans l'alimentation.⁷ Le vrai travail est effectué par des coussinets filtrants dans la gorge: il y en a 20, et ils permettent au requin de filtrer en moyenne 20 723 grammes de plancton par jour.²⁷

Ces plaques sont assez larges pour capturer des proies mesurant aussi peu que 1 mm.⁷ On estime qu'un jeune requin-baleine consomme 21 kg de plancton par jour.²⁸ À titre de comparaison, le grand blanc possède environ 300 dents disposées en rangées qui avancent comme un tapis roulant à mesure que les anciennes se perdent.²² Ses dents coupent; celles du requin-baleine sont à peine utilisées.

À Oslob, vous ne verrez pas les dents du tout. Ce que vous verrez, c'est la bouche ouverte et les fentes branchiales en action tandis que le requin aspire l'eau près des nourrisseurs. Observer depuis le côté, à la distance exigée par les règles, offre la meilleure vue de ce filtrage en action. Cherchez le moment où la bouche se ferme: les fentes branchiales s'écartent quand l'eau est expulsée, et ce que le requin voulait reste retenu sur les plaques.

Un requin-baleine est-il dangereux pour les humains ?

Malgré sa taille, le requin-baleine est considéré comme inoffensif pour les humains et interagit souvent calmement avec les plongeurs.²⁶ ⁸ Le même profil d'histoire naturelle signale quelques cas de requins-baleines heurtant des bateaux de pêche sportive, probablement après avoir été provoqués.⁸ Il précise que les requins risquent généralement davantage d'être heurtés par des embarcations lorsqu'ils se prélassent ou se nourrissent en surface.²⁹

Cela contraste fortement avec le grand blanc. Parmi les espèces de requins, c'est lui qui est responsable du plus grand nombre de morsures documentées sur les humains, avec 351 morsures non provoquées enregistrées depuis 1580 jusqu'en 2024.³⁰ Le requin-baleine n'a ni les dents ni le comportement de chasse pour cela, et nos sources ne relèvent aucune attaque de ce type.

Inoffensif ne signifie pas que vous pouvez l'ignorer. Un grand requin déplace beaucoup d'eau avec sa queue, et les règles d'Oslob vous maintiennent à 5 m de son côté et de sa queue.³¹ Respectez la distance et la rencontre reste calme pour vous comme pour lui.

Comment naissent et grandissent les requins-baleines

Les requins-baleines mettent bas des petits vivants. Une femelle de 10,6 m harponnée au large de Taïwan en 1995 portait environ 304 embryons mesurant entre 42 et 63 cm de long.³² Les petits naissent à une longueur moyenne de 55 cm, et le plus petit requin-baleine vivant jamais enregistré, mesurant 38 cm, a été découvert aux Philippines.¹³ Ce petit requin a été trouvé le 7 mars 2009, attaché à un poteau sur une plage à Pilar, Sorsogon, puis relâché.³³

Grandir prend du temps. Les chercheurs estiment que la maturité sexuelle peut prendre jusqu'à 30 ans, et les deux sexes atteignent leur maturité à environ 9 m de longueur.¹⁶ ⁴ Les estimations d'âge atteignent 60 ans, bien que personne ne sache vraiment combien vivent les requins-baleines, et un compte rendu universitaire suggère des espérances de vie dépassant 100 ans.¹⁷ ³⁴

Cela replace les requins d'Oslob dans leur contexte. Les requins-baleines identifiés là-bas mesuraient en moyenne 5,3 m, de 2,5 à 9,0 m, et la plupart étaient des mâles.¹⁵ Les sites d'alimentation côtière dans le monde entier accueillent principalement des mâles juvéniles.¹⁴ Les requins que vous verrez à Oslob sont, pour la plupart, de jeunes animaux encore loin de leur taille adulte. Même ainsi, un juvénile plus long qu'une petite voiture constitue une vue saisissante depuis un masque, et il est facile de sous-estimer sa proximité.

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Un requin-baleine est-il un mammifère ?

Non, c'est un poisson. C'est un requin, pas un mammifère, et il n'est pas étroitement apparenté aux baleines.¹

Un requin-baleine a-t-il déjà tué un humain ?

Nos sources ne relèvent aucun cas de ce type. Il est considéré comme inoffensif pour les humains; quelques-uns ont heurté des bateaux de pêche sportive, probablement lorsqu'ils ont été provoqués.⁸

Combien de dents possède un requin-baleine ?

Des centaines, réparties en jusqu'à 300 rangées. Elles sont minuscules et semblent jouer peu ou pas de rôle dans l'alimentation.⁶ ⁷

Le requin-baleine est-il le plus grand poisson ?

Oui, le plus grand poisson vivant. Le plus grand individu enregistré de façon fiable mesurait 18,8 m.⁴ ⁵

Un bleu est-il plus grand ?

Oui. Les baleines bleues sont les plus grands animaux ayant jamais vécu sur la planète.²⁴

Que mange un requin-baleine ?

Du plancton et des petits poissons. Il filtre le plancton, les œufs de poissons, les crustacés et les bancs de poissons, occasionnellement des calmars ou du thon.²⁶

Quelle est la taille des requins-baleines d'Oslob ?

Environ 5,3 m en moyenne. Les tailles variaient de 2,5 à 9,0 m dans l'étude menée sur trois ans.¹⁵

Sources